公元 1351 年农历四月初四，元顺帝批准了脱脱治理黄河的计划，同时下诏，让贾鲁担任工部尚书，一共征召 15 万民夫，2 万军队来治理黄河。
结果可以说是好坏参半，说好是整个工程并不像想象中的那么艰难，因为用人得当，贾鲁这个天才只用了 190 天，就完成了治河工程。在这一点上，脱脱识人准确，运筹得当，可以说是功劳大大的。
说坏是指，就在他准备大搞经济建设，让国家恢复生产的时候，一件坏事伴随着治理黄河发生了，那就是施工队伍里还真的就混进了造反派，有人趁着治河之际，举兵造反。
一、元朝老百姓为什么造反不断？
元朝自从建立以来，老百姓造反的就有很多，几乎是没断过，造反的主要原因当然是老百姓的日子过得不咋地，甚至可以说是缺衣少食。
我们前面说过，一个社会稳定的四大要素分别是，吃饱穿暖，基本安全，基本正义，还有合理的上升渠道。如果只是吃穿上差那么一点儿，其他三个方面还能满足，那这个社会还可以维持。我们在改革开放之前的很长时间，吃穿并不是那么好，但社会总体还运转正常的原因就在于此，后来文革之所以被强烈批判，当然是因为它触及了后面的三个要素。
我们把这四个要素放到元朝，就可以看出它的问题了，除了吃穿不行，科举也不正常，老百姓的上升渠道几乎就被掐死了，而基本安全和基本正义也有问题。
这两个方面之所以有问题，是元朝的治理系统出了很大的问题，这件事值得细细地说一下。
中国历史上所有以农业为基础的朝代，元朝是唯一一个没有真正丈量过国家土地的朝代，它到底有多少田地，它自己都不知道，而且以前的朝代虽说也有「皇权不下县」的说法，也就是县以下的地区基本上都是乡绅自治，皇帝老子管不着，但是元朝整得更邪乎，它一度皇权不下京，也就是除了京城和几个大城市，它连在行省都没有统治力，这事儿可以用下面这个例子做一个说明。
有一个叫做孟端的家伙，本来是河南行省的一个小吏，纯粹干活的，级别上别说处级厅级，他连公务员都算不上，可是却心比天高，觉得凭自己的能力，弄一个省长干干都绰绰有余。有一天这家伙喝多了，就在行省衙门的墙上趁醉写诗，这首诗是这样的：「人皆谓我不办事，天下办事有几人？袖里屠龙斩蛟手，埋没青锋二十春。」等于是说老子这二十年，就是没遇到伯乐，诗写得像大白话，却也有一股指天骂地，不甘心的气息。
这样一首诗写到了行省衙门里，搁在清朝，早就查了一个底儿掉，甚至孟端的脑袋也早就搬家了，可是元朝河南行省的上上下下就好像没看见一样，没人管。
孟端可不仅仅是写一首诗，此人后来找了几个志同道合的，商量了一下，在 1338 年冬至这一天，他的几个哥们冒充钦差大人，来到河南行省假传圣旨，把河南行省平章月鲁不花、左丞相劫烈、总管撒里、万户完者不花这些蒙古高官一个一个地叫进衙门里的小房间，验证一下，这些高官的脑袋和大铁锤相比，哪一个更硬。结果就是他们的脑袋都不如大铁锤硬，两者相撞，都是脑袋碎了，铁锤没事。
杀了这些蒙古高官之后，这些人对外宣布，皇上有旨，任命孟端为「河南都元帅」，管理河南所有事情，又封闭了省内的水上交通，关起门来，河南行省就是他们这几个人的了。
事情很顺利的时候，人就容易骄傲，一骄傲了，就容易飘。这个孟端到了最后，觉得骗了整个行省还不够，他还要去骗鬼，也就是回老家祭祀祖先，说俺当大官了，这当然是不折不扣的骗鬼。
也许鬼神这东西是真的不能骗的，就在孟端从家乡回到行省衙门的第五天，他喝多了，手下一个叫冯二舍的家伙这时候对他说，「幸引我见朝廷官」，意思是大哥，能不能把我介绍给钦差，他老人家一高兴，说不定也升我个一官半职。
喝高了的孟端顺嘴就说道：「何者为朝廷官？我便是也。」这一下，冯二舍马上就警觉起来，随机一调查，就知道并且最终戳穿了这个惊天大阴谋，据说后来孟端被杀时，还有很多人不信，说这事肯定有阴谋，有人背地里使坏，把我们的河南的元帅给宰了。
一个小吏，一场简直是漏洞百出的骗局，就把河南行省的全体蒙古高官团灭，由此可见，那时候元朝的官员已经是何等无能了，而统治力更是弱到了极点。
在这样的统治力之下，社会很容易就陷入一种无秩序的状态。在这种状态下，有权的，有势的，有钱的，有力气的，都可以随随便便欺负普通老百姓而逃离处罚，你的邻居只要有一把枪，可能就打碎你的脑袋，抢走你的金表，顺便把你的媳妇变成他的。西方有哲人就说过，最独裁，最专制，最等级森严的有秩序的社会，都要比无秩序的社会要好上万倍，这话绝对是真理。
社会游荡在无秩序的边缘，老百姓食不果腹，这就是当时元朝的现状，当脱脱他们征集 15 万人修黄河的时候，要是没人造反，那才是咄咄怪事。并且这一次的造反弄出来的动静还很大，那就是韩山童、刘福通领导的元末白莲教起义，也叫红巾军起义。
二、 红巾军起义
白莲教是佛教净土宗的一个分支，是一个叫做茅子元的佛教徒在宋高宗那时候创立的，宗旨就是念佛往生西天极乐世界，不能喝酒，也不能吃葱姜蒜，但是可以娶老婆，娶几个也不管；也可以吃肉，吃多少随便。这个教一经创立，就很红火，一直传承不断，信徒无数。
这些成千上万的信徒里面，就有一个叫韩山童的造反派，他出生在今天河北栾城，家里面世代信仰白莲教。到了他这一代，这哥们还玩出了花样，在信仰白莲教的同时，他还不吃肉，只吃菜，四处宣扬「弥勒佛」就要下凡来救大家了，而且还自称为「孔雀明王转世」。听起来这句话很简单，但实际上，这里面大有学问。
不吃肉只吃菜这事儿不是白莲教的，而是摩尼教的，这个摩尼教前面我们提过，那是混合了一种波斯本地宗教、基督教和佛教的宗教，这时候在元朝被称为明教，就是《倚天屠龙记》里面的那个明教。