一
站在一望无际的棉花田中，五十五岁的李向东就像沙画中微不足道的一粒。年轻时曾是村里顶尖农把式的他，因为久疏战阵，再无法适应高强度的劳作。
摘棉的工作要持续三个多月。手脚麻利的老把式一天能摘一百多公斤，三个月下来可以挣到两三万元。李向东腰不好，连跪带爬，一天只能摘五十公斤。他暗暗盘算，照这样下去，自己三个月恐怕只能挣七千多块钱。
曾几何时，李向东也是四邻八乡出了名的能人。他开过煤球厂，承包过果园，还投资过大棚，老早就盖起了小洋楼。巅峰时期，李向东的家资有数十万之巨。他私下盘算，凭借这份家底，给两个儿子操办完婚事，就可以光荣退休，好好享受晚年生活了。
人算不如天算，男女失衡的浪潮突然袭来。李向东的大儿子相貌不佳，过去不务正业，尽管后期改邪归正，又有家境加持，但在婚恋大军中仍然处于不利位置。李向东到处托媒，在县城购置了一套楼房，又花十余万买了一辆轿车，外加十七万彩礼，终于搞定了大儿子的婚事。
李向东一口气还没喘匀，半年之后，二儿子从高中辍学回家了。这时候，乡村上空正被适婚男青年的集体恐慌笼罩。在人口稠密的中原腹地，保守估计，每个村子的单身适婚男青年数量都至少有一二百人。
屋漏偏逢连阴雨，李向东的妻子因积年劳苦，再加上忧心儿子的婚事，竟然生了一场大病，花掉了家里仅剩的几万块钱。更棘手的是，李向东投资的吹塑作坊刚刚打开销路，就碰上了环保大检查，被迫停产。大儿子夜里偷着加工塑料袋，被人匿名举报，进了局子，最后花钱托人才捞出来。这么一来二去，家底是彻底空了，生意也陷进了泥潭。
收入来源被彻底切断后，李向东不得不想办法挣钱。在与一个开货车的朋友商量过后，他决定踏上火车，去新疆摘棉花。
临行前，李向东嘱咐两个儿子照看好吹塑作坊。他相信环保检查是暂时的，熬过艰难的光景，还可以东山再起。
他背起铺盖卷，坐着破旧的货车到了市里的火车站，再乘慢车，经过两天两夜，到达新疆阿克苏，再转两趟车，终于抵达目的地——哈密的棉花田。
不到一个星期，李向东的手被棉枝划了好几道口子。他后悔来摘棉花，可临阵脱逃不是他的本色。环保大检查仍在继续，吹塑作坊无法开业，回去也无法缓解眼下的困境，一番思想斗争后，他还是决定坚持下来。他甚至想好了理由：以后如果有人质疑自己为什么摘棉花挣那么少的钱，他就说自己挣了三万多，结果在回去的路上被偷了。现在只剩下这点面子，死活不能丢。
有一天歇工，李向东在棉田附近的长棚里认识了河南人老杜。
五十多岁的老杜憨厚朴实，跟李向东的精明干练形成鲜明对比，但在这片戈壁滩，拥有七八年摘棉花经历的他，更像是一个强者。在一个阴沉的傍晚，因为起风，收工比平时早一些。老杜把李向东叫到歇工的长棚，从兜里掏出一瓶白酒和半袋花生米，提议整点。
酒到半酣，老杜突然抹了抹脸，掉出两行浊泪，叹道：「老李，我不如你命好啊。你俩儿子，好歹有一个已经娶上媳妇了。我也俩儿子，都光棍在家，又不好好干，真是要我的命。」
李向东灌了一口酒，没有说话。他最不想听的就是儿子娶媳妇的事。或许老杜说得对，他的命还不算差，但他自己并不这么想，因为他跟老杜不同。老杜当了一辈子农民，早就认命了，可他不是，他折腾过，也风光过，大风大浪都见过了，怎么可以认命？
李向东不想跟老杜再聊下去，准备起身走开。
「你先别走，跟你商量个事。」老杜一把攀住李向东的胳膊。
李向东感觉老杜的手在轻轻颤抖。
「啥事儿？」李向东又坐回到了原位。
老杜又喝了一杯，说：「老李，我看你是走闯过的人……帮我琢磨琢磨，十几万换个媳妇，靠不靠谱？」
李向东矍然而起：「你说啥？」他思维飞转，想到二十多年前，大量云贵地区的年轻姑娘被拐骗到自己家乡的事情。多年过去，这些被拐卖的姑娘多已经接受命运，在华北地区的农村嫁人生子。时代已经变化，这样荒唐的事情已不可能再重演。
李向东警觉地说：「老杜，娶不上媳妇都着急，违法犯罪的事咱可不能想。」
老杜用力摁瘪了一枚花生，叹道：「给儿子连媳妇都娶不上，那还算啥老子？」
「牛角尖不能瞎钻，灌了这杯，早点睡吧。」
老杜猛灌了一口，呵呵笑了起来，过了好一会儿说：「问你也是瞎问，你也没到国外相过亲。我有个老乡专门跑这业务，只要交钱，他就能带着你孩子去国外相亲。」
李向东这才意识到，老杜指的是国外。「去哪个国外领？咋领？」他本来气定神闲，此刻的语气变得急躁不可耐。
「说是巴基斯坦、印尼，还有好几个，具体咱也记不住，反正都离新疆不远，我这次过来摘棉花，也是顺便探个路。」老杜说着，掏出一根烟，递给李向东。棉地禁止抽烟，但这两个五十多岁的汉子，灵魂已经被一股火引燃，必须马上倾吐发泄。
加载中...见过大世面的李向东捕捉到了这个话题潜藏的可图之利，猛咂了一口烟，问道：「你那个老乡……靠谱不？」
老杜见李向东有兴致，立刻来了精神：「靠谱！就我们村，已经有俩小伙子把媳妇领回来了，我去看了……外国人呗，长得跟咱家养的闺女肯定不一样，但模样还是挺周正的，个头也行。」
李向东沉思片刻，说道：「去国外领媳妇可不是闹着玩的，没路子没人可办不成，你那个老乡是不是有啥路子？」
「路子肯定有，要不人人都能干了！老李，你先别管啥路子，我就想给我家老大到国外相个亲，你给分析分析，这事能行不？」
李向东糊涂了，听老杜的语气，明明对那个「老乡」能否领回外国媳妇非常自信，怎么又谨慎兮兮地让一个异乡人分析这件事？随即，他明白了。像老杜这样的劳作半生的老农，十几万元可能就是他全部的积蓄了，一夕之间把几十年的积攒全部豪掷出去，可不是一件容易的事情，老杜表面上是在向他咨询，但实际上，是在想办法说服自己。
「这事不好说，既然你那个老乡已经帮人领回媳妇了，大概也差不了……老杜，你有那个老乡的号码吧？帮老哥个忙，给他打个电话，就说我想跟他联络联络。」
「你也想给孩子整个媳妇儿？」老杜脸上现出兴奋的神情，「老哥你是河北的，我是河南的，说远不远，说近可也不近，不是知根知底的，我就是打了电话，这事也不好说……」
李向东笑：「在我们老家，我也听说过去国外相亲的，但都是听人说，真事没见过，要是你那个老乡能给我搭上线，只要路子踏实，我也搞这个营生……你放心，只要这事做成了，老哥绝不会亏待你。」
李向东那句「绝不会亏待你」打动了老杜，对方随即答应牵线搭桥。
二
李向东与岳广兴在棉田附近进行了一次简短而友好的会面。岳广兴正要动身去巴基斯坦，就接到同乡老杜的电话，在哈密停留一天，前往棉田跟李向东见面。寒暄两句后，岳广兴说：「这买卖靠嘴说是不行的，不下点本钱咋行，也是挣个辛苦钱。」
凭着多年的识人经验，李向东感觉到，眼前这个身材瘦小的男人跟自己是同类。
「多了不行，老哥哥十几二十万倒是凑合拿得出来，老弟你给合计合计。咱们都是庄稼地里出来的，钱袋子拴在里脊骨上，啥都得考虑清楚对不对？」
李向东心想，钱说得少了显得没有诚意，说得多了又有胡吹大气的嫌疑，二十万不多不少，大买卖不够，小买卖有余，应该是最合适的数目。其实他现在连两万块钱都拿不出来了，但是富贵险中求，如果这个营生能搞定，自己马上通过民间小利贷款筹钱，正所谓人不发狠，咋得发财？
岳广兴笑了几声，转而递给李向东一根烟，说道：「老哥一看就是倒腾过的人，中国几千万光棍，只要肯下本，这买卖还有做不成的？」当下就把整个流程说了一遍，但只字不提边境中介和异国联系人——除非李向东肯亲自跟着走一趟。
岳广兴和李向东，两个生于黄河两侧的高龄村汉，学着城里人的样子，用力握手。茫茫戈壁，灿灿棉田，黏稠的夕阳下，两个人的眼珠子都变成血红色。
与岳广兴会面的当天，李向东就辞了棉田的工作，兴奋地赶回老家筹备出国事宜。按岳广兴的说法，去探路可以用旅游签证，但是真正做起中介之后就必须要用工作签证，否则出了事「那边的中介」概不负责。
在拿到护照的第二天，李向东就给岳广兴打了电话。
「广兴，我这边手续全了，啥时候能跟你去趟国外？」
「我过两个月就得去一趟，你能带个人不？」
「带人？带啥人？」
「我这边一个小伙子本来说定了，结果前几天去县里提车，他妈的无证驾驶，出车祸死了。你要能领一个，中介费咱老哥俩平分，正好你也探探路。」
「能，能，能！你等我消息！」
挂掉电话，李向东如坠梦中。他说出「能」的时候，脑子根本没转，完全出于对金钱渴望的原始本能。回过神来，暗暗窃喜。当晚，他买了半只烤鸭，唤来两个儿子，浮了一大白，道：「你们俩狗日的听着，有你爹在，这个家绝对倒不了！」
为了走可持续发展道路，李向东给潜在客户定了几条标准：家中有新房、上面有爹娘、不超三十岁、身体要健康。这里面玄机满满：家中有新房，说明经济条件还行，有讨价还价的余地；家中有爹娘，出了事有担待；不超三十岁，路上容易控制，且成功率高；身体要健康，出去一趟风餐饮露，如果有病难保不会出岔子，如果病情严重，巴籍姑娘嫁过来守活寡，不仅害人害已，还影响坚挺的中巴友谊，因此决不可为。
按照四大标准，李向东很快锁定了四十多个家庭，并一一登门拜访，最后成功说服了老冯。年过六旬的老冯也是个具有冒险精神的人，他有三个儿子，老大、老三都已经结婚生子，老二由于常年在南方打工错过了最佳时机，时年三十岁。在中原腹地的农村，三十岁是男性的一个婚姻大坎儿，如果解决不了单身问题，就会无情地跌进婚恋大军的第二梯队。
按照岳广兴提供的市场行情，李向东开出十六万的定价，告诉老冯，这是自己的第一个订单，能不能成不知道，不成只能退十万，办成了老冯再加一万。
老冯一口答应了李向东的条件。
三
第一次出国，虽然有岳广兴照拂，李向东还是不免心惊肉跳，但他还是极力表现得相当淡定，因为只有这样，身边的小冯才会心安。李向东心想，只有成功打响第一炮，才能顺利打开市场，这次只许成功，不许失败。
按照岳广兴的要求，李向东先付了十四万的中介费，用以安排各种花销，剩余尾款事成之后再结，这叫作推心置腹。
小冯抱着一个上了锁的小皮包，里面装着村委会和镇派出所开的单身证明、各类证件，以及八千元现金。从未出过国的他一路上心神不定，不停地向李向东发问。李向东则顺势把问题抛给岳广兴，抓住一切机会打探细节。
这趟始于河南的行程，要途经陕西、宁夏、甘肃、新疆四省区，最快也要两天两夜。到达喀什后，要休整一到两天，再驶入恐怖的喀喇昆仑公路，经过喀喇昆仑山脉、帕米尔高原、喜马拉雅山脉，穿过红其拉甫口岸（中巴边境），一直到伊斯兰堡，最后才到大名鼎鼎的拉合尔，与等候多时的跨国中介汇合。双方约定好风险和可能出现的后果，直到确定所有能想到的地方都达成一致后，再往不同的方向行进。
加载中...经过两天一夜的辗转波折，一行人终于踏入喀什地界。小伙子们就像一群逆水洄游的鲑鱼，在云波沙浪的掩护下悄遁向前，只为顺利求偶。
又过了将近两天，经过好几个路检，一行人到达中巴边境红其拉甫，其间有安检人员抽查健康证，给李向东吓出一身冷汗，好在有惊无险。
岳广兴告诉李向东，健康证不是必须要查的项目，但还是要准备的，运气好的时候安检不严，可以蒙混过去，要是运气不好，就只能打道回府。
到达拉合尔是在一天以后。在这个可能是南亚贫富差距最大的城市，李向东终于见到心中已经幻想了几千万遍的终极中介：一个常驻巴基斯坦的中国商人。商人简单聊了几句，就爽快地和李向东交换联系方式，给他讲解细节和注意事项。
岳广兴也给李向东交了底，包括联系谁办理护照签证，联系谁打点行程，联系谁搞定食宿等。一条跨国婚恋的链条在李向东眼前慢慢清晰起来。
这时，岳广兴接了一个神秘的电话，转头对李向东说：「这几天会有人带咱们去另外一个地方相亲，这次运气不错，不用担心。」
李向东心生警觉：「怎么说运气不错？」
岳广兴摆摆手，示意李向东借一步说话，低声道：「这里不大太平，你没看饭店门口都是拿枪的警察？有时候小伙子条件差点，咱们就得去偏远的地方相亲，不多几个心眼是会吃亏的，说句不好听的，要是回不去就扯淡了。」
李向东嗅到一丝危险的气息。
不过，事情还是进展顺利。一行人并没有等待太长时间，就有当地人领着前往最终目的地——位于拉合尔西北萨戈达的一个村庄。一路上除了在拉合尔的贫民区遭到一群人妖勒索表演费以外，并没有多余阻拦。
同行的翻译称，在伊斯兰堡和拉合尔的贫民窟里，寄居着大量人妖，他们大概是产生了精神畸变，无法忍受男儿身，又没钱做变性手术，挥刀自宫，最终成为社会的边缘人。
在萨戈达附近的集市上，小伙子们和五个巴基斯坦女孩分别进行了简单的相亲仪式。小伙子们首先给女孩们送上预先准备好的智能手机，然后通过翻译软件进行基本交流。
巴籍女孩没有什么自主选择权，一般由陪同的父亲或者舅舅定下婚约，然后回家待嫁。此行的小伙子们相貌还可以，出手比较阔绰，再经过中介美化，给女孩们的家属留下了不错的印象，当场就敲定婚事。
李向东留神观察，他看到中介拿出了好多张中国大城市的照片给女孩的家属看，照片上高楼林立、车水马龙，闪耀着天堂一样的光芒，很快就引逗得朴实的巴籍乡民开怀大笑。
李向东有些恍惚，但这种恍惚很快就被二儿子娶妻困难的沉重心情取代了。定亲之后要举办简单的巴式婚礼，之后便把夫妻双方的所有证件交给中介，办理回国事宜。二十天后，李向东和小冯回到家乡，小冯和巴籍姑娘的婚期很快定下，李向东收到六千元的谢媒礼。不到一周，岳广兴把此行的分成转给李向东，一共一万一千六百元。